医療用麻薬とは、法律で医療用に使用が許可されている麻薬のことです。薬理学的には、オピオイド鎮痛薬というグループに分類されます。 オピオイド鎮痛薬は、経験のある医師の処方や指示にしたがって、正しく服用されれば、決して怖いことはありません。麻薬中毒になったり依存症になったりすることもありません。残念なことに、日本の医師の中には麻薬中毒になるなどの誤った知識を持った人もいます。そのような医師がいまだにいるということが、日本のがんの痛みの治療が欧米に比べて大きく遅れている原因の一つでもあるのです。
国際条約や法律によって管理や使用が規制される薬剤にはさまざまなものがありますが、医療用麻薬はニュースなどで報道されている“乱用麻薬”とは全く別物であり、痛みの治療薬です。使用することで陶酔や多幸感などを得られるものではなく、また長期使用で“廃人”になるようなこともありません。
オピオイド鎮痛薬は、その鎮痛効果の違いによって、強オピオイドと弱オピオイドの2つに分かれます。強オピオイド鎮痛薬は、がんの痛みに対してもっとも強力で、モルヒネがその代表の薬です。最近では、モルヒネとは異なる新しいタイプのオピオイド鎮痛薬としてフェンタニルやオキシコドンが日本でも使用できるようになりました。

> オピオイド鎮痛薬の種類と剤形（形状）の工夫

痛みが弱い段階で始めに用いられる鎮痛薬は、非オピオイド鎮痛薬とも呼ばれます。このグループの薬は、医療用麻薬ではありません。鎮痛効果はオピオイド鎮痛薬に比べて弱いものの、オピオイド鎮痛薬と同時に使うと鎮痛効果を高めることができる薬です。 この種の鎮痛薬には、非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs〔エヌセイド〕）というグループの薬か、アセトアミノフェンと呼ばれる薬が使われます。
抗炎症・解熱・鎮痛作用を発揮する薬で、がんの痛みだけでなく、頭痛や腰痛、歯の痛みなどにも使用されています。